La fondation des ordres de chevalerie remonte aux Croisades et trouve sa cause dans la défense du christianisme. Au fil des siècles, les souverains s'en inspirèrent pour créer des institutions similaires, placées sous leur autorité et destinées à s'attacher le service des personnes utiles à leur pouvoir.
Maigne distingue les ordres de chevalerie en trois catégories. Un petit nombre, les plus anciens et prestigieux, tels que la Toison d'Or ou la Jarretière, ne s'accordent qu'aux personnalités les plus éminentes ; d'autres, comme Calatrava ou Montesa, sont devenus de simples ordres de cour réservés aux classes privilégiées ; les derniers sont des ordres de mérite destinés à récompenser les services rendus.
Ce dictionnaire dresse un inventaire des ordres de chevalerie français et étrangers, à la fin du XIXe siècle, avec pour chaque distinction une notice historique.
Réimpression de l'édition de 1861
204 pages, 14.5 x 20.5
